Carbono azul: ¿Podría una solución al desafío climático estar enterrada en las profundidades de los fiordos?

Mar 07, 2023

8 de junio de 2023

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por Rebecca J McLeod y William Austin, La conversación

El ciclón Gabrielle ha destacado la tala forestal como un aspecto problemático de depender de las plantaciones forestales para extraer dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera.

Si bien sin duda debemos priorizar la reducción de emisiones, tendremos que encontrar otros métodos efectivos de eliminación de CO₂. Esto incluye proteger y restaurar los sumideros de carbono naturales.

Aotearoa Nueva Zelanda es una nación marítima con el 94% del continente de Zelandia bajo el agua. Los sedimentos marinos proporcionan la mayor reserva de carbono orgánico en la Tierra, entonces, ¿por qué no miramos hacia el mar mientras planificamos nuestra salida de la crisis climática?

El concepto de carbono azul (carbono capturado por el medio marino) se acuñó hace unos 15 años. Pero es solo esta semana, cuando la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) se reúne en Alemania en preparación para la próxima cumbre climática en noviembre, que el carbono azul está emergiendo como una opción global principal para el secuestro y la contabilidad del carbono.

Las oportunidades de carbono azul son variadas, pero tiene sentido centrarse primero en los sumideros de carbono marino más productivos. La investigación muestra que los fiordos en áreas templadas como Fiordland en Nueva Zelanda y en Escocia tienen uno de los mayores potenciales de almacenamiento de carbono.

La Comisión de Cambio Climático de Nueva Zelanda publicó recientemente su borrador de asesoramiento para informar la dirección estratégica del segundo plan de reducción de emisiones del gobierno, que cubre el presupuesto de emisiones 2026-2030.

En términos de remoción de carbono, vemos una gran dependencia de la silvicultura de pinos exóticos, a pesar de la limitación de que el carbono retenido en los bosques de producción solo se almacena mientras los árboles permanezcan en pie o los productos elaborados con ellos duren. La plantación forestal también está limitada por la disponibilidad de tierra.

Las oportunidades de carbono azul van desde la restauración de humedales hasta el cultivo de algas marinas. Difieren notablemente en la comprensión científica de la tasa y la permanencia del secuestro de carbono, y en qué tan listos están para convertirse en políticas de cambio climático. El desafío radica en medir de manera confiable dónde y qué tan rápido se almacena el carbono a largo plazo.

Esto puede resultar particularmente desafiante en escenarios donde el lugar de deposición de carbono (como los sedimentos oceánicos profundos) está muy alejado del lugar de captura de carbono (las aguas superficiales donde ocurre la fotosíntesis).

Si bien existe un creciente reconocimiento internacional de que se deben proteger las reservas naturales de carbono, los gobiernos están particularmente interesados ​​en acciones de gestión que conduzcan a una mayor captura y almacenamiento a largo plazo de carbono.

Dichos esfuerzos, incluida la plantación de bosques de manglares en los trópicos, deben demostrar de manera confiable la "adicionalidad" (se secuestra más carbono) y la "permanencia". Estos requisitos de verificación han frenado la inversión a gran escala.

Las primeras iniciativas de carbono azul incluyeron humedales costeros como manglares y marismas. Se incorporaron a la contabilidad de carbono bajo la CMNUCC en 2013. Pero la costa y los océanos más profundos también ofrecen oportunidades de secuestro de carbono.

Está bien establecido que el carbono orgánico que se asienta en el lecho marino y se entierra rápidamente puede resultar en un almacenamiento a largo plazo. Algunos ambientes acuáticos son puntos críticos para el entierro de carbono. Los fiordos en áreas templadas, como en Fiordland, se encuentran entre los puntos más calientes, enterrando la mayor cantidad de carbono orgánico por área en el mundo.

Los fiordos ocupan menos del 0,1% de la superficie de la Tierra, pero los investigadores estiman que representan el 11% del entierro global de carbono orgánico marino. En Fiordland, este proceso se amplifica porque el material orgánico adicional de la selva tropical se deposita en los fiordos y se hunde rápidamente en entornos profundos con poco oxígeno donde se conserva.

Una estimación reciente del presupuesto de carbono de Nueva Zelanda derivada de mediciones y modelos atmosféricos encontró que el sumidero de carbono de Fiordland es mayor de lo que se pensaba anteriormente. Potencialmente, podría compensar entre el 10 y el 20 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Nueva Zelanda.

Aunque Fiordland tiene un alto nivel de protección, aún no sabemos si hay acciones humanas (por ejemplo, la entrada de agua dulce para la generación de electricidad) que hayan alterado la capacidad de este enorme sumidero de carbono.

También sospechamos que la notable capacidad de los fiordos para retener carbono podría estar en riesgo en el futuro a medida que el clima continúe cambiando. Partes de Fiordland podrían encerrar menos carbono o, peor aún, pasar de ser depósitos de carbono a fuentes de carbono.

Escocia está liderando el camino en el espacio del carbono azul, habiendo establecido un foro de carbono azul en 2018 que facilita el desarrollo científico y de políticas.

La creciente conciencia global de los fiordos como importantes sistemas de carbono azul apunta a una nueva asociación de "naciones de fiordos" que podría fomentar la evaluación de las poblaciones.

El Acuerdo Bute House del gobierno escocés (2021) incluye un compromiso para proteger el 10 % de los mares de Escocia bajo las designaciones de Área Marina Altamente Protegida (HPMA). En un paso radical, el potencial de carbono azul es parte de la selección de estos sitios HPMA.

Los lagos (o fiordos) marinos escoceses cumplen muchos de los criterios para la designación de HPMA, incluidos sus ecosistemas marinos únicos y sedimentos ricos en materia orgánica. Esto destaca una oportunidad de liderazgo global, donde la protección de los puntos críticos de carbono azul podría ayudar a cambiar nuestra apreciación de las crecientes presiones que enfrentan estos paisajes marinos olvidados.

Según el Acuerdo de París, los países realizan regularmente compromisos climáticos, conocidos como contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC). Dan una buena idea de cuán ambicioso es cada país.

La última NDC del Reino Unido (2022) presenta un panorama completo de las aspiraciones para mejorar la gestión marina de acuerdo con su estrategia marina para mejorar la captura de carbono y la biodiversidad. De hecho, Escocia publicó su propia NDC "indicativa" en 2021, en la que destacó el potencial del carbono azul.

El NDC de Nueva Zelanda, actualizado en 2021, dedica solo una oración al océano y afirma que "espera considerar" nuevas metodologías con respecto a los humedales a lo largo del tiempo.

Nueva Zelanda aún no tiene una política marina. Pero el enorme potencial de nuestros mares y, específicamente, de los fiordos, para secuestrar carbono se está haciendo evidente. Podríamos estar haciendo mucho más para comprender, proteger y restaurar partes de nuestra costa y fondo marino que secuestran carbono, lo que podría generar beneficios para el clima, una economía azul sostenible y la vida marina.

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.